可持续消费最初在1992年6月里约热内卢联合国环境与发展会议（UNCED）上提出，并在之后的 20 余年中不断修订。许多国家（尤其是在欧洲）已经制定了可持续消费行动计划，并确定了宏观经济政策和家庭层面的干预措施。各国政府积极推动可持续消费主要出于以下动机：减少温室气体排放、限制对资源密集型产品和服务的依赖以提升产业竞争力、打破消费主义和福利观念之间的联系以提高生活质量。此外，联合国环境规划署（UNEP）于 2013 年推出了《可持续消费和生产十年行动框架》，各区域国家集团一直在努力谋划适合本地区的可持续消费战略。
        这些国家、区域和国际层面的行动是关注可持续消费的实例，也激发了可持续消费的各种不同定义和概念设想。其中特别值得注意的是《联合国保护消费者准则（2003）》中提出的概念：可持续消费包括以经济、社会和环境可持续的方式满足今世后代对商品和服务的需求。……政府应制定和执行可持续消费政策, 以及将这些政策同其他公共政策相结合。……政府应与工商界和民间社会有关组织合作, 拟订和执行一套综合政策和促进可持续消费战略, 包括法规、经济和社会手段；取消那些助长不可持续消费和生产模式的补贴。
        促进可持续消费与绿色发展的理念紧密相连。早在 2002 年，UNDP 中国3就对中国的绿色发展定义提出了宝贵见解。相关报告建议，绿色发展强调经济与环境的统一与和谐发展，是以人为本的可持续发展的积极路径。这使得绿色发展与可持续消费形成了密切联系。